水环真空泵是一种粗真空泵，它所能获得的极限真空为2000~4000Pa，与真空泵组成机组真空度可达1~600Pa。水环泵也可用作压缩机，称为水环式压缩机，是属于低压的压缩机，其压力范围为1~2×105Pa表压力。
水环真空泵结构紧凑，泵的转速较高，一般可与电动机直联，无须减速装置。故用小的结构尺寸，可以获得大的排气量，而且占地面积也小。广泛应用于煤矿，化工，制药，矿山，造纸，食品，啤酒，建材，塑料，冶金，电器等行业。但是同样其也存在真空度低，这不仅是因为受到结构上的限制，更重要的是受工作液饱和蒸气压的限制。用水作工作液，极限压强只能达到2000~4000Pa。用油作工作液，可达130Pa。
总的来说水环泵是靠泵腔容积的变化来实现吸气、压缩和排气的，因此它属于变容式真空泵。